Il Seicento è racchiuso tra due eventi, che nelle coincidenze della storia, oggi appaiono particolarmente significativi ed emblematici: il rogo di Giordano Bruno in Campo dei Fiori a Roma, l'anno 1600. e la fondazione dell'Accademia delle Scienze a Berlino, l'anno 1700. Inquisizione e Illuminismo. In mezzo ci sono guerre e paci, assassinii, stragi e la dichiarazione dei diritti dell'uomo in Inghilterra nel 1689.

Fra '400 e '500 l'unità religiosa cattolica aveva traballato sotto le scosse delle Riforme luterana e calvinista, che si ribellavano alla corruzione, alla superstizione, all'idolatria della Chiesa di quel tempo. Il Concilio di Trento, dal 1545 al 1563, aveva risposto con la Controriforma, vasto movimento teso a ripristinare l'ortodossia cattolica.

La Controriforma opera non solo sul piano teologico e filosofico, ma ricorre anche a violenze, torture e uccisioni. Nel 1540 Ignazio di Loyola aveva fondato la Compagnia di Gesù, per la riaffermazione della Chiesa Romana, con una grande azione di divulgazione culturale e una sottile abilità politica. Se la Controriforma non è solo un processo di conservazione e reazione, anche sanguinaria, ma un effettivo recupero della Chiesa cattolica, lo si deve in buona parte alla tenacia dei Gesuiti. Con il Tribunale dell'Inquisizione. la Controriforma perseguita lo scienziato Galileo Galilei, il filosofo Tommaso Campanella e il frate Paolo Sarpi e manda al rogo Giordano Bruno il 16 febbraio 1600.

Nel 1610 viene assassinato re Enrico IV di Francia, nel 1632 Gustavo Adolfo di Svevia è ucciso in battaglia, nel 1649 Carlo I d'Inghilterra finisce decapitato, nel 1647 a Napoli viene tagliata la testa a Masaniello. Che per un attimo ha fatto credere al popolo napoletano di potersi governare da solo.

Dal 1618 al 1648 dura.la Guerra dei Trent'anni, che sconvolge l'intera Europa, dalla Spagna alla Svezia. Altre guerre si contano a decine. Altrettante le paci e i trattati: dalla pace di Londra nel 1604. alla pace di Praga nel 1635; da Westfalia nel 1648, ai Pirenei nel 1659; da Lisbona nel 1668, a Nimega nel 1678. fino a Rijswijk nel 1697 e Carlowits nel 1699.

Contro la politica assolutista dei vari monarchi d'Europa si va affermando la teoria della sovranità popolare. La sovranità degli organi rappresentativi cui potere del re viene sancita in Inghilterra dalla Dichiarazione dei diritti nel 1689. Si vanno affermando le tesi filosofiche di Thomas Hobbes. di Benedetto Spinoza, di John Locke. Sono queste le tracce su cui il '700 si apre all'Illuminismo.